Postlethwaites Spiel zeichnete sich durch große Ruhe aus, seine Figuren gewannen dadurch Tiefe, wirkten melancholisch, wie Kämpfer gegen die Vergeblichkeit. Leonardo DiCaprio und Daniel Day-Lewis schätzten ihn, weil er sie in gemeinsamen Produktionen zu Höchstleistungen herausforderte. "Pete ist der beste Schauspieler der Welt", sagte Steven Spielberg über ihn. Erlernt hat der ehemalige Lehrer, der sich erst mit 24 Jahren für den Beruf des Schauspielers entschied, sein Handwerk in der Royal Shakespeare Company. Dort trat er unter anderem als King Lear auf.

Zuletzt war Postlethwaite in "Inception" von Christopher Nolan zu sehen, der für viele der Film des Jahres 2010 ist. Am Sonntagabend starb Postlethwaite 64-jährig an einer Krebserkrankung – in seiner Heimat, der englischen Grafschaft Shropshire. Er hinterlässt seine Frau und zwei Kinder.