<P>Washington (rpo). Mit zwei Tagen Verspätung ist der amerikanische Mars-Landeroboter "Spirit" zu seinem Flug zum Roten Planeten gestartet. Am Dienstag um 13.58 Uhr (19.58 Uhr MESZ) hob die Delta-Rakete mit dem Rover an Bord vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral ab.

Die NASA-Flugmanager sprachen von einem perfekten Start. Sie zeigten sich erleichtert über das gute Wetter, nachdem eine Regenfront den Start am Sonntag und Montag verhindert hatte.

Bereits Ende Juni wird die US-Raumfahrtbehörde einen Zwillingsbruder, den "Opportunity" getauften Rover, auf die Reise schicken. Die baugleichen Landeroboter werden nach Plan den Mars im Januar erreichen und dort nach Wasser und Lebensspuren suchen. Die sechsrädrigen und 180 Kilogramm schweren Geländefahrzeuge sind dafür auch mit deutschen Instrumenten ausgerüstet - ein von der Johannes Gutenberg-Universität in Mainz entwickelter Mössbauer-Spektrometer (MIMOS II) und ein Röntgen-Spektrometer des Max-Planck-Instituts in Mainz.

Nach der Landung sollen die Rover mindestens drei Monate die karge Marslandschaft erkunden. Sie können dabei mit ihren Kameras eigenständig Felsen, Gräben und andere Hindernisse erkennen und ausweichen. Interessierte können die Exkursionen der Rover im Fernsehen und im Internet verfolgen. Schon 1997 hatten Millionen Menschen die Abenteuer des mit neun Kilogramm kleineren Pathfinder- Rovers "Sojourner" im Fernsehen gesehen.

Bereits vor gut einer Woche hatte die Europäische Weltraumagentur ESA das Rennen zum Mars eröffnet. Sie brachte die Sonde "Mars- Express" auf die Reise. Ende Dezember soll "Mars-Express" das Ziel erreichen und den Landeapparat "Beagle 2" aussetzen, der auf dem Mars ebenfalls nach Lebensspuren suchen soll.