Ziegenhirten entdeckten "Lonesome George" 1971 auf der Galápagos-Insel Pinta, etwa 1000 Kilometer vor der Küste Ecuadors. Seitdem lebte er unter der Obhut von Rangern im Gehege einer Forschungsstation auf der Insel Santa Cruz.

George galt zunächst als der letzte Vertreter seiner Unterart (Chelonoidis abingdonii). Ehrgeizige Paarungsversuche mit Weibchen einer verwandten Unterart scheiterten immer wieder kläglich. George blieb einsam. Nach seinem Tod an Herzversagen konnten Forscher jedoch im November 2012 auf Galápagos 17 verwandte Schildkröten identifizieren.

Georges Artgenossen wurden über viele Jahre hinweg ausgerottet. Seefahrer luden die Tiere als Nahrungsmittel auf ihre Boote. Später fraßen Ratten, die auf die Galápagos-Inseln eingeschleppt wurden, Eier und Junge der Reptilien. Vielerorts wurde auch der Lebensraum der Riesenschildkröten zerstört.