Seit dem Jahr 2002 findet die Ruhrtriennale im Ruhrgebiet statt, wobei alle drei Jahre die künstlerische Leitung des Festivals wechselt.
Zunächst führte Gerard Mortier diese Funktion aus. Daraufhin folgten unter anderem Jürgen Flimm von 2005 bis 2007, Willy Decker von 2009 bis 2011 und Heiner Goebbels für die Jahre 2012 bis 2014. Die aktuelle künstlerische Leitung besitzt der niederländische Regisseur Johan Simons für die Spielzeit von 2015 bis 2017.
Thema der Ruhrtriennale des Jahres 2005 war die Verbindung von Industrialisierung des Ruhrgebiets und der Romantik. 2006 handelte das Festival von dem Menschen in der Epoche des Barocks und 2007 stand die Zeit des Mittelalters im Vordergrund. Darüber hinaus wurden sowohl Themen, wie die Beziehung von Kunst und Religion, als auch die jüdische, islamische und buddhistische Kultur behandelt. Zu bekannten Inszenierungen der Ruhrtriennale im Ruhrgebiet zählte die Konzertreihe "Century of Song“.
Die Ruhrtriennale 2020 musste wegen des Coronavirus abgesagt werden.