Nach seinem Schulabschluss war Niels Ruf ein Jahr bei der Rhein-Zeitung tätig, bis er mit 21 Jahren Moderator der Videospielshow X Base des ZDF wurde. Im Anschluss moderierte er eine weitere Sendung, die jedoch nach neun Folgen abgesetzt wurde, schrieb Drehbücher für eine Kindersendung und arbeitete für Focus TV. 1996 spielte er in dem Sat.1-Film "Charleys Tante" mit. 1998 wurde Ruf von dem Musiksender VIVA Zwei in einer Schar von Moderations-Bewerbern entdeckt und bekam seine eigene Sendung "Kamikaze". Er wurde schnell bekannt für den speziellen Stil seiner Moderation, die als nicht immer politisch korrekt, häufig aber grenzwertig, respektlos, homophob und sexistisch eingestuft wurden, sodass seine Sendezeit auf den späten Abend verlegt wurde. Die Sendung wurde 2001 abgesetzt, nachdem das Gerücht aufgekommen war, Ruf habe sich verächtlich über eine an Hautkrebs erkrankte Kollegin geäußert. Die Aussage wurde nach gerichtlicher Feststellung zwar als Falschbehauptung deklariert, dennoch wurde der Moderator von VIVA Zwei entlassen.
2002 erhielt Niels Ruf auf RTL 2 die Show "Dumm erwischt" und bekam im selben Jahr eine Nebenrolle in der Komödie "Wie die Karnickel". 2006 wurde er Moderator der Sendung "Die Niels Ruf Show" auf Sat.1 Comedy. Diese wurde im April 2008 in das Fernsehprogramm von Sat.1 übernommen, im Oktober desselben Jahres jedoch aufgrund schlechter Einschaltquoten wieder abgesetzt. Ruf stellte daraufhin fest, dass seine Show dennoch viel Aufmerksamkeit im Internet erhielt, und gab daraufhin eine Webshow unter dem Titel "Looki Looki" heraus, deren Videos er mit eigener Kamera filmte. 2001 wurde die Sendung von der Telekom eingestellt. 2014 nahm Niels Ruf an der Kochshow "Hells Kitchen" von Sat.1 teil, die er jedoch aufgrund einer Verletzung an der Hand frühzeitig verlassen musste.