Grundsätzlich muss man zwischen zwei Formen der Armut unterscheiden, der absoluten Armut und der relativen Armut. Der ehemalige Weltbank-Präsident Robert McNamara, der den Begriff der absoluten Armut eingeführt hat, definierte diesen wie folgt: "Armut auf absolutem Niveau ist Leben am äußersten Rand der Existenz. Die absolut Armen sind Menschen, die unter schlimmen Entbehrungen und in einem Zustand von Verwahrlosung und Entwürdigung ums Überleben kämpfen, der unsere durch intellektuelle Phantasie und privilegierte Verhältnisse geprägte Vorstellungskraft übersteigt." Relative Armut bezeichnet eine Armut in Bezug zum sozialen oder auch staatlichen Umfeld eines Menschen. Es ist somit mehr eine statistische Armut.