Der eigentliche Renault-Stammpilot Kubica war am 6. Februar bei einem Rallye-Gaststart in Italien schwer verunglückt und hatte sich zahlreiche Knochenbrüche zugezogen. Wie lange der 26 Jahre alte Pole, der früher bei BMW-Sauber Teamkollege von Heidfeld war, ausfallen wird, ist derzeit nicht absehbar. Kubica wurde am Mittwoch bereits zum dritten Mal operiert.

Der 33 Jahre alte Heidfeld, der nach seinem Kurz-Comeback bei Sauber in den letzten fünf Rennen des vorigen Jahres vertragslos war, fuhr bislang in der Königsklasse 172 Grand Prix, wartet aber noch auf einen Sieg. Bislang stehen für "Quick Nick" eine Pole Position und acht zweite Plätze, zuletzt 2009 in Malaysia, zu Buche.

Heidfeld fiebert dem Saisonstart am 13. März in Bahrain schon entgegen. "Das Auto ist innovativ. Ich bin extrem motiviert und kann den Saisonstart kaum noch erwarten", meinte Heidfeld, der das halbe Dutzend deutscher Fahrer in der Formel-1-Saison 2011 mit erstmals 20 Rennen vervollständigt. Angeführt wird das deutsche Six-Pack von Weltmeister Sebastian Vettel bei Red Bull, bei Mercedes fahren Rekordweltmeister Michael Schumacher und Nico Rosberg. Dazu kommen noch Adrian Sutil bei Force India und Timo Glock bei Virgin.

Seine Erfahrung und seine guten Ergebnisse bei den Testfahrten gaben den Ausschlag für Heidfeld. "Wir haben Nick beim Test in Jerez letzte Woche eine Chance gegeben und er hat uns beeindruckt. Er ist schnell, erfahren, gibt sehr starkes technisches Feedback und versteht das Auto", erklärte Teamchef Eric Boullier: "Wir wollten einen erfahrenen Piloten im Auto haben und wir haben das Gefühl, dass Nick der ideale Mann für diesen Job ist."

Auch die anderen Fahrer zeigten sich nach Heidfelds Comeback bei den Testfahrten beeindruckt. "Soweit ich das gesehen habe, hat er einen guten Job gemacht", sagte Vettel. Michael Schumacher meinte: "Nick ist schon Ende des vergangenen Jahres gut gefahren, daher ist das jetzt keine Überraschung für mich."