Im Smog von Shanghai deutete der 26-Jährige auf dem 5,451 km langen Kurs vor den Toren der chinesischen Metropole zwar ansteigende Form an, musste sich am Ende als Fünfter aber erneut den dominierenden Silberpfeilen und auch seinem Teamkollegen Daniel Ricciardo (Australien) beugen. Nicht zu schlagen war Mercedes-Pilot Lewis Hamilton (England), der in 1:38,315 Minuten sieben Zehntel schneller war als Vettel. Noch vor dem WM-Führenden Nico Rosberg (Mercedes/Wiesbaden) auf Rang drei konnte sich überraschend Fernando Alonso im Ferrari als Zweiter einreihen.

Pikant: Ricciardo landete im zweiten Red Bull direkt vor Vierfach-Champion Vettel. Das Duo hat im Rennen unter normalen Bedingungen wohl wieder kaum eine Chance, die überlegenen Mercedes unter Druck zu setzen. "Man weiß nie, wer wirklich die Hosen runtergelassen hat", sagte Vettel, "wir hatten keine gröberen Probleme und haben einige Fortschritte gemacht. Aber wir sind noch nicht da, wo wir sein wollen. Die Mercedes sind weiter die Favoriten." Rosberg will sich darauf aber nicht ausruhen: "Wir müssen immer weiter pushen, um unseren Vorsprung zu behalten."

Nico Hülkenberg (Force India) musste sich mit Platz elf zufrieden geben, Adrian Sutil (Gräfelfing) wurde sogar nur 17.. Ex-Weltmeister Kimi Räikkönen (Finnland) hatte im zweiten Ferrari zunächst mit technischen Problemen zu kämpfen und wurde Siebter.

Vor dem vierten von 19 Saisonrennen führt Rosberg mit 61 Punkten die WM-Wertung vor Hamilton (50) an - der 29-Jährige hat die beiden vergangenen Rennen gewonnen. Vettel hat als Sechster bereits 38 Zähler Rückstand. "Zwischen uns und Mercedes gibt es im Moment eine große Lücke. Es wäre eine massive Überraschung, wenn wir die hier schließen könnten", sagte der Red-Bull-Star: "Wir sind noch nicht auf dem Level der Top-Jungs."

Formel 1, Großer Preis von China, 4. von 19 Läufen zur Weltmeisterschaft, Kombination aus 1. und 2. freien Training (eine Runde = 5,451 km):

1. Lewis Hamilton (England) Mercedes 1:38,315
2. Fernando Alonso (Spanien) Ferrari 1:38,456
3. Nico Rosberg (Wiesbaden) Mercedes 1:38,726
4. Daniel Ricciardo (Australien) Red-Bull-Renault 1:38,811
5. Sebastian Vettel (Heppenheim) Red-Bull-Renault 1:39,015
6. Felipe Massa (Brasilien) Williams-Mercedes 1:39.118
7. Kimi Räikkönen (Finnland) Ferrari 1:39,283
8. Jenson Button (England) McLaren-Mercedes 1:39,491
9. Romain Grosjean (Frankreich) Lotus-Renault 1:39,537
10. Daniil Kwjat (Russland) Toro-Rosso-Renault 1:39,648
11. Nico Hülkenberg (Emmerich) Force-India-Mercedes 1:39,736
12. Kevin Magnussen (Dänemark) McLaren-Mercedes 1:39,744
13. Jean-Eric Vergne (Frankreich) Toro-Rosso-Renault 1:39,759
14. Valtteri Bottas (Finnland) Williams-Mercedes 1:39,830
15. Sergio Perez (Mexiko) Force-India-Mercedes 1:40,124
16. Esteban Gutierrez (Mexiko) Sauber-Ferrari 1:40,359
17. Adrian Sutil (Gräfelfing) Sauber-Ferrari 1:40,395
18. Pastor Maldonado (Venezuela) Lotus-Renault 1:40,455
19. Felipe Nasr (Brasilien) Williams-Mercedes 1:42,265
20. Jules Bianchi (Frankreich) Marussia-Ferrari 1:42,327
21. Giedo van der Garde (Niederlande) Sauber-Ferrari 1:42,615
22. Max Chilton (England) Marussia-Ferrari 1:43,473
23. Kamui Kobayashi (Japan) Caterham-Renault 1:43,530
22. Marcus Ericsson (Schweden) Caterham-Renault 1:43,679 - Nasr im ersten Training für Bottas bei Williams im Einsatz und van der Garde für Sutil bei Sauber