Erstmals seit dem Zweiten Weltkrieg sind deutsche Soldaten mit einem Tapferkeitsorden ausgezeichnet worden.

Bundeskanzlerin Angela Merkel und Verteidigungsminister Franz Josef Jung verliehen am Montag vier Bundeswehrfeldwebeln das neue Ehrenkreuz für "besonders tapferes Verhalten bei außergewöhnlicher Gefährdung von Leib und Leben".

Die Regierungschefin verteidigte die Verleihung der Tapferkeitsmedaille gegen Kritik. "Eine Armee im Einsatz braucht eine solche Auszeichnung", sagte sie.

Die vier ausgezeichneten Soldaten sind zwischen 28 und 33 Jahre alt. Die Hauptfeldwebel Henry Lukacz aus Jena, Jan Berges aus Siegen, Alexander Dietzen aus Kaiserslautern und Oberfeldwebel Markus Geist aus Würzburg waren teilweise bereits mehrfach im Ausland im Einsatz.

Das Ehrenkreuz für Tapferkeit ist das höchste von insgesamt sieben Ehrenzeichen der Bundeswehr, die grundsätzlich alle nebeneinander getragen werden dürfen und auch postum verliehen werden können. Mit der Auszeichnung werden Taten gewürdigt, die weit über das erwartete Maß an Tapferkeit im Rahmen der Pflichterfüllung hinausgehen.