Rund 800 Gäste haben am Mittwoch in Ludwigshafen Alt-Kanzler Helmut Kohl zu seinem 80. Geburtstag als "Kanzler der Einheit" gewürdigt.

Bundeskanzlerin Angela Merkel dankte ihrem Vor-Vorgänger persönlich für die Deutsche Einheit und seine Verdienste um die Einigung Europas.

Der Jubilar selbst mahnte, die europäische Einheit "mit allen Mitteln" zu verteidigen und das Erreichte auszubauen. Er sei heute "mehr denn je überzeugt", dass die europäische Einigung für Europa und für Deutschland eine Frage von Krieg und Frieden sei, "und dass der Euro ein Stück Friedensgarant ist", schrieb er seinen Nachfolgern ins Stammbuch.

"Ich bin froh und dankbar, dass ich heute hier sein kann", sagte Kohl. Er selbst habe viel Grund zur Dankbarkeit: Sein Leben sei anstrengend und ereignisreich gewesen, aber auch ein erfülltes Leben "mit vielen Höhen und sehr vielen Tiefen."

Merkel dankte in ihrer teils sehr persönlich gehaltenen Rede dem Alt-Kanzler vor allem für die deutsche Einheit. "Ohne Ihren historischen Beitrag wäre das Leben von Millionen Menschen, die wie ich in der DDR gelebt haben, völlig anders verlaufen", sagte Merkel. "Dank Ihres Lebenswerkes hat unser Land allen Grund, mit Zuversicht in die Zukunft zu sehen."

Festredner Roman Herzog sprach in seiner humorvollen Rede das zwiespältige Verhältnis der Deutschen zum Alt-Kanzler mit den Attributen vom "Machtmenschen" und vom "Aussitzen" an. Kohl habe zum einen in der Spendenaffäre das Parteiengesetz verletzt, zum anderen aber den Wiedervereinigungsauftrag des Grundgesetzes erfüllt, sagte der Altbundespräsident. Er hob in seiner Laudatio die Standhaftigkeit Kohls beim Erreichen seiner "enormen Lebensleistung" hervor.

Die rund 800 Gäste sahen das genauso: Sie feierten den Alt-Kanzler mit stehenden Ovationen.

Kohl hatte am 3. April seinen 80. Geburtstag im privaten Kreis gefeiert. Hier auf dem Foto mit seiner zweiten Ehefrau Maike Kohl-Richter. Zum offiziellen Festakt am Mittwoch waren zahlreiche Größen aus Politik und Gesellschaft nach Ludwigshafen gekommen, darunter viele langjährige Weggefährten.

Unter den Gästen waren: Der ehemalige Bundesaussenminister Hans Dietrich Genscher und seine Ehefrau Barbara...

...der frühere Bundesinnenminister Manfred Kanther (l.)...

..Edmund Stoiber und Erwin Teufel...

...Dieter Thomas Heck...

...oder auch die früheren Bundespolitiker Friedhelm Ost (v.l.), Dorothe Wilms, Hannelore Rönsch, Rudolf Seiters und Friedrich Bohl.

Für ihre Hilfe in den vergangenen Jahren dankte Kohl vor allem seiner Frau Maike (M.), die er im Mai 2008 geheiratet hatte. Er sei noch nicht wieder gesund, aber er gebe die Hoffnung nicht auf, zeigte sich der Altkanzler optimistisch.

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