Er selbst habe den "Schwenk" zunächst nicht gewollt, sagte Schulz. Er bezog sich damit auf seine Aussage nach den Wahlen, er werde nicht in eine Regierung von Bundeskanzlerin Angela Merkel (CDU) eintreten.

Als dann die Sondierungen von Union, Grünen und FDP scheiterten und Bundespräsident Frank-Walter Steinmeier an die SPD appellierte, die Entscheidung zum Gang in die Opposition noch einmal zu überdenken, kam es doch zu Koalitionsverhandlungen zwischen Union und SPD und schließlich zu einer Neuauflage der großen Koalition.

"Zu dem Zeitpunkt hätte ich gehen müssen"

Seine Disziplin sei ihm zum Verhängnis geworden, sagte Schulz dem "Spiegel" zufolge mit Bezug auf das Werben von Steinmeier. Im Rückblick sagte er zu der 180-Grad-Wende der SPD: "Da hätte ich zurücktreten müssen. Zu dem Zeitpunkt hätte ich gehen müssen." Er habe "dumme Fehler gemacht" und sich damit auch seinen Gegnern ausgeliefert. "Ich habe das falsch eingeschätzt mit dieser Glaubwürdigkeitslücke. Komplett falsch eingeschätzt."

Schulz hatte nach Abschluss der Koalitionsverhandlungen mit der Union Anfang Februar seinen Rücktritt vom Parteivorsitz angekündigt und zugleich das Außenministerium für sich reklamiert. Unter innerparteilichem Druck verzichtete Schulz kurze Zeit später aber auch auf das Amt des Chefdiplomaten und zog sich aus der ersten politischen Reihe zurück.

Laut "Spiegel" gab er nun auch der SPD eine gewisse Mitschuld an seinem Scheitern. Den für ihn verheerenden Satz, nicht in eine Merkel-Regierung einzutreten, habe er für seine Partei gesagt. Daraus sei ihm dann ein "Strick gedreht" worden.

"Ich war ein glückloser Parteiführer", sagte Schulz im Rückblick. "Ich glaube, ich bin nicht politisch gescheitert, aber sicher teilweise an den Strukturen der Partei zerschellt." Die SPD könne gnadenlos sein. "Ich bin der ideale Sündenbock für alles, was die Partei seit Jahren falsch gemacht hat."