Wer die Geschichte von Jesse Washington hört, der könnte den Glauben an Amerika verlieren. Jesse Washington wurde nur 17 Jahre alt. Anfang Mai 1916 wird der Afroamerikaner Washington, möglicherweise zu Recht, verdächtigt, in Robinson, Texas, Lucy Fryer ermordet zu haben, die Frau seines Arbeitgebers. Der geistig zurückgebliebene Washington wird nach vierminütiger Beratung der rein weißen Geschworenenjury in Waco zum Tode verurteilt; als er aus dem Gerichtssaal geführt wird, macht sich ein Mob aus mehreren Tausend Menschen über ihn her.