Nur 20 Lichtjahre entfernt Erdähnlicher Planet entdeckt

Genf (RPO). Die Suche nach außerirdischem Leben hat jetzt ein erstes konkretes Ziel: Etwa 20 Lichtjahre von uns entfernt umkreist eine bewohnbare "Super-Erde" den Stern Giese 581. Der Planet ist eineinhalb mal so groß wie die Erde und wahrscheinlich von Fels oder Wasser bedeckt. Er ist fünfmal so schwer wie die Erde.

Erdähnlicher Planet entdeckt
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Der Planet wurde von einem Team von Astronomen aus der Schweiz, Frankreich und Portugal mit dem in Chile in La Silla stationierten 3,6-Meter-Teleskop der ESO entdeckt. Er ist der bislang kleinste Planet, der je außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt wurde.

"Wir vermuten, dass die Durchschnittstemperatur auf dieser Super-Erde zwischen null und 40 liegt und Wasser deshalb flüssig wäre", sagte der federführende Forscher Stéphane Udry vom Genfer Observatorium. Auch Xavier Delfosse von der Uni im französischen Grenoble zeigte sich begeistert: "Auf einer Schatzkarte des Universums wäre man versucht, diesen Planeten mit einem Kreuzchen zu versehen."

"Wegen seiner Temperatur und seiner relativen Nähe wird dieser Planet höchstwahrscheinlich ein sehr wichtiges Ziel für kündige Raumfahrtmissionen auf der Suche nach Leben außerhalb der Erde." Noch ist es für die Menschheit aber technisch unmöglich, den Planeten zu erreichen. Chemische Raketen kommen nur auf einen Bruchteil der Lichgeschwindigkeit, die nötig wäre, um die "Super-Erde" innerhalb eines Menschenlebens zu besuchen.

Der Planet umkreist seine Sonne in lediglich 13 Tagen und in einer wesentlichen geringeren Entfernung als die Erde die Sonne. Da Giese 581 aber zur Kategorie der Roten Zwerge gehört, die kleiner und kälter sind als unsere Sonne, liegt er in einer Zone, in der Leben möglich wäre.

Über den Fund berichteten die Astronomen im Fachblatt "Astronomy and Astrophysics". Die Forscher nutzten dazu ein hochempfindliches Beobachtungsinstrument im Europäischen Süd-Observatorium (ESO) im chilenischen Silla.

Das Instrument kann die Veränderungen bei Lichtstrahlen messen, die beim Vorbeiflug eines Planeten vor seinem Leitstern entstehen. Die "Super-Erde" ist zwar 14 Mal näher am Leitstern Gliese 581 als die Erde an der Sonne und umrundet Gliese 581 innerhalb von 13 Tagen. Gliese 581 ist jedoch deutlich kühler als die Sonne und sendet daher weniger wärmende Strahlen.

Dieselbe ESO-Forschergruppe hatte vor zwei Jahren bereits einen anderen, viel größeren Planeten in einer Umlaufbahn um Giese 581 entdeckt, der etwa so groß wie Neptun ist und den Zwergstern in nur fünfeinhalb Tagen umkreist. Außerdem gebe es klare Hinweise auf die Existenz eines dritten Planeten dort, der acht Mal so groß sei wie die Erde und für einen Umlauf 84 Tage brauche.

Für die Entdeckung benutzten die Forscher das Spektrometer HARPS, das speziell für die Jagd nach außerirdischen Planeten entwickelt wurde. Von den 13 bislang bekannten Planeten, deren Masse unter dem 20-fachen der Erde liegt, wurden elf mit HARPS entdeckt, wie Michel Mayor vom Genfer Observatorium erklärt, der dieses Gerät betreut.

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