Die aktuelle Version von EcoBot II muss noch mit toten Fliegen gefüttert werden. Ziel von Chris Melhuish und seinen Kollegen von der Universität in Bristol ist es, einen Roboter zu entwickeln, der die Insekten in freier Natur selbsttätig anlockt. "Das ist ja das Tolle an Fliegen: Du kannst sie dazu bringen, zu dir zu kommen", kommentiert Melhuish. Um die Tiere anzulocken, haben sich die Wissenschaftler einen besonderen Trick ausgedacht. Das als Lockstoff verwendete stinkende Abwasser enthält gleichzeitig auch die Bakterien, die aus den Fliegen letztendlich den Strom gewinnen.

Die Bakterien werden benötigt, um die eigentliche Energiequelle - den Zucker im Chitinpanzer der Fliegen - überhaupt erst zugänglich zu machen. Das geschieht in acht so genannten Bakterien-Brennstoffzellen, die Abwasserschlamm enthalten. Bestimmte Enzyme der darin lebenden Mikroben zersetzen das Chitin und setzen dabei Zucker frei. Dieser Zucker dient wiederum den Bakterien als Brennstoff für ihren Stoffwechsel. Genau bei dieser Verbrennung entstehen die Elektronen, die den Stromfluss erzeugen.

Momentan schafft EcoBot II eine Geschwindigkeit von rasanten zehn Zentimetern pro Stunde, berichtet der "New Scientist". Dafür ist sein Verbrauch aber auch ziemlich niedrig: In einem Test benötigte der Roboter für fünf Tage lediglich acht dicke Fliegen.

Autonome Roboter wie EcoBot sind jedoch keine Spielerei, sondern könnten in Zukunft eingesetzt werden, um in verseuchte oder unwirtliche Gebiete vorzudringen. Von dort könnten sie dann wissenschaftliche oder auch militärische Daten an eine Basisstation senden.