Ende September 1998 entwickelte der Schweinezüchter Lai Mai von einer Stunde auf die nächste hohes Fieber und litt unter unerträglichen Kopfschmerzen. Er wurde von Krämpfen geschüttelt und war zunehmend desorientiert. Als der Patient zwei Tage später in die neurologische Intensivstation der Universitätsklinik in Kuala Lumpur eingeliefert wurde, lag er in einem tiefen Koma. Sechs Tage nach Beginn der Erkrankung verstarb er. Bis Ende Dezember ereilte 13 Schweinezüchter das gleiche Schicksal. Ende April 1999 waren 229 Menschen an der mysteriösen Gehirnentzündung erkrankt. Nahezu jeder Zweite war gestorben. Bei jedem sechsten Überlebenden diagnostizierten die Ärzte irreparable Folgeschäden.