Vaughn scheint kein Einzelfall zu sein. "Es gibt tatsächlich Studenten, die hungrig ins Bett gehen oder nicht wissen, was sie morgen essen sollen", sagt Nate Smith-Tyge. Er ist Leiter der Studententafel an der MSU-Universität im Staat Michigan - einer 1993 von Studenten gegründeten Organisation. Gemäß dem Motto "Studenten helfen Studenten" verteilen dort 30 bis 40 ehrenamtlich engagierte Studenten alle zwei Wochen Essenspakete an Kommilitonen, in deren Geldbeutel es etwas magerer aussieht.

"Wir versuchen, den Studenten den Stress zu nehmen, sich um Essen zu sorgen, damit sie sich stattdessen mehr auf ihr Studium konzentrieren können", erklärt Smith-Tyge. Über die Theke gehen dann zum Beispiel Brot, Nudeln und Früchte, alles finanziert durch Spenden. "Wir bitten die Leute darum, alles mitzunehmen, was sie brauchen - aber nicht mehr, als sie brauchen." Und das funktioniere in der Regel gut. Jährlich versorgt die MSU-Studententafel mehr als 4000 Studenten, bis zu 300 allein bei einer einzelnen Essensausgabe.

Dass der Ansturm auf Studententafeln groß ist, mag nicht zuletzt an den hohen Studiengebühren in den USA liegen. Laut dem Verband College Board stiegen sie in den vergangenen zehn Jahren an Privatuniversitäten um 25 Prozent, an staatlichen Hochschulen um 51 Prozent. Sie reichen von etwa 3000 bis über 40 000 Dollar im Jahr. Ohne gut verdienende Eltern oder Stipendium kann es finanziell schnell schwierig werden. Für viele türmt sich das zum ersten Schuldenberg auf: Nach einer Umfrage des Finanzunternehmens Fidelity studierten im Jahr 2013 rund 70 Prozent der US-Absolventen auf Kredit. Sie verließen die Universität im Schnitt mit 35 000 Dollar Schulden, umgerechnet etwa 25 000 Euro. Hinzu kommt, dass auch die Essensangebote auf dem Campus eine oftmals kostspielige Angelegenheit sind. Schuld sind die "Menüpläne", die an vielen Universitäten vor Beginn eines Semesters gekauft werden müssen. Diese Essenspakete funktionieren wie eine Prepaid-Karte: Die Studierenden erwerben eine bestimmte Anzahl von Mahlzeiten, die sie im Laufe des Semesters einlösen können. An der American University in Washington zum Beispiel kostet das günstigste Essenspaket rund 1500 Dollar (1100 Euro) und umfasst 75 Mahlzeiten - für eine unlimitierte Anzahl von Gerichten muss man knapp 3000 Dollar (2200 Euro) auf den Tisch legen.