Daniel Plainview (Daniel Day-Lewis) stößt im Westen Amerikas zu Beginn des 20. Jahrhunderts zufällig auf Öl und wird innerhalb weniger Jahre einer der größten Ölbarone. Mit seinem Adoptivsohn H.W. (Dillon Freasier) reist er zu den Farmern, deren Ländereien er kaufen will. Erst in der Auseinandersetzung mit der Familie des christlich-fundamentalistischen Predigers Eli Sunday (Paul Dano) stößt der redegewandte Plainview an seine Grenzen. Als H.W. bei der Explosion eines Bohrturms sein Gehör verliert, beginnt der Stern des erfolgreichen Geschäftsmanns zu sinken.