Der in Istanbul geborene und in München aufgewachsene Mime tritt die Nachfolge des 66-jährigen Gojko Mitic an, der die Festspiele Mitte September nach 15 Spielzeiten und 1024 Vorstellungen verlassen hatte. Zuvor war Pierre Brice auf der Freilichtbühne als Winnetou aufgetreten. "Ich bin stolz, einen der ganz großen Helden vieler Generationen zu spielen", erklärte der früher als Fotomodel arbeitende Sander.

Als Begründung ihrer Wahl gab die Geschäftsführung an, Sander passe sowohl von seinem Aussehen als auch von seiner Sportlichkeit her in die Rolle. Auch habe er die passende Einstellung zu Winnetous Idealen.