Dieser Jahrgang, von seiner Co-Trainerin Lena Grein gehegt und gepflegt, berechtige nämlich zu großen Hoffnungen, sagt Gräber. „Das ist ’ne geile Truppe! Wenn die dabeibleibt, hast du in vier Jahren mindestens drei, vier, fünf gute Jungs, die du bei den Herren reinschmeißen kannst.“ Dieses Potenzial, da ist er sich ganz sicher, hätten auch die als Säulen der Zweitliga-Truppe vorgesehenen Akteure erkannt. Er setzt darauf, dass sie die jetzt erst zehn- bis elf Jahre alten Talente mal führen werden. So weit ist es aber noch nicht. Für den Moment haben die Neusser sogar einen schmerzlichen Abgang zu verkraften: Marius Müller, von Gräber wegen seiner Defensivqualitäten geschätzt, war gerade erst ins Team zurückgekehrt, hat sich nun aber entschlossen, sich wieder ausschließlich auf sein Medizinstudium in Erfurt zu konzentrieren. Der 20-Jährige steht darum ab sofort nicht mehr zur Verfügung.

Aus privaten Gründen verpasst in Carsten Merge ein weiterer Schlüsselspieler der eh schon seit Jahren wackeligen Abwehr den Doppelspieltag. Auch für Thomas Zilkens käme ein Einsatz trotz großer Fortschritte im Genesungsprozess noch zu früh. Er soll aber am 1. Oktober gegen Blau-Weiß Köln aufs Feld zurückkehren. Viel weiter vorne hofft der Coach auf Matthis Schäfer, dessen Konsequenz vor dem gegnerischen Gehäuse zuletzt beim recht unbefriedigenden 1:1 gegen Klipper Hamburg arg gefehlt hatte. Nach ausgiebigem Videostudium steht für Gräber fest: „Wir hatten auch schon in der ersten Hälfte gute Chancen. Und wenn du in diesem Spiel in Führung gehst, kann das ganz anders ausgehen.“ Unter Umständen könnte Maximiliano Valdes Abhilfe schaffen. Mit dem Einstand des schon jetzt beim Nachwuchs beliebten Argentiniers, der in seiner Heimat als Lehrer arbeitet, verknüpft der Trainer jedoch keine allzu hohen Erwartungen. „Vielleicht hat er vor dem Tor die Nase, das Ding reinzumachen. Aber er ist de facto nur eine Zugabe, denn eigentlich haben wir ihn ja für die Halle verpflichtet.“

Ein unbekannte Größe könnte gerade im Duell mit dem DSD Düsseldorf von Vorteil sein, schließlich kennen sich die Kontrahenten in- und auswendig. Mit seinem Kollegen Tobi Bergmann ist Gräber „eigentlich ganz dicke, wir tauschen uns regelmäßig aus“, zudem spielte Finn LangHeinrich bis zu seinem Wechsel nach Neuss beim Deutschen Sportklub und gehört wie zwei Düsseldorfer dem erweiterten Kader der deutschen U21-Nationalmannschaft an. Auch mit Schwarz-Weiß Köln verbindet den HTC eine von hochemotionalen Auseinandersetzungen geprägte Geschichte. Die Domstädter sind mit zwei Siegen – darunter das 4:3 am vergangenen Samstag über den DSD – in die Spielzeit gestartet. Das könnte auch an Kai Aichinger liegen, der nach sechs Jahren beim stets prominent besetzten Erstligisten RW Köln nach Niehl zurückgekehrt ist. Gräber stellt sein Team auf einen „echt unangenehmen“ Gegner ein, der „aus seiner Raumdeckung heraus ordentlich Druck macht.“