Beethoven bezeichnete diese Messe selbst als sein größtes Werk. Um der selbstgestellten Aufgabe gerecht zu werden, ein feierliches Hochamt zu komponieren, das dazu geeignet wäre, „bei den Singenden als auch bei den Zuhörenden religiöse Gefühle zu erwecken“, hatte er sich über einen Zeitraum von mehr als vier Jahren intensiv  mit kirchenmusikalischen und musikhistorischen, vor allem aber auch mit philosophischen, liturgischen und theologischen Aspekten befasst. Er stellte während dieser Zeit sogar andere Projekte zurück.

Beethovens besondere innere Beteiligung geht aber auch aus der Überschrift hervor, die er dem Notenmanuskript schließlich voransetzte: „Von Herzen – möge es wieder zu Herzen gehen“. Ähnliches findet sich bei keinem anderen seiner Werke. Eine häufig zu lesende Vermutung ist, dass er mit dieser Komposition seine ganz persönliche Gotteserfahrung ausdrücken wollte.