„Ich habe wieder einmal tief gegraben“, beschreibt der Professor und Doktor der Theologie seine Vorgehensweise, altgriechische Schriften als Quellenstudium zu nutzen. „In der Luft hängend“ rankten sich Mythen um den heiligen Mann, den es historisch verbrieft als griechischen Bischof Nikolaos gab. Wie üblich sammelten sich dann allerlei anekdotische Erzählungen der Volksreligiosität, also der „Nikolaus des Brauchtums“, wie der Autor ausführt. Aus ihm wurde die säkularisierte Figur des gütigen Mannes – „und jetzt ist es an der Zeit, dieses vor allem im 19. Jahrhundert betulich gewordene Bild zu revidieren“, meint der Autor.

„Besagter historischer Mann war ein reicher Erbe, der sein Vermögen nutzte, um anderen zu helfen.“ Seine Intuition dabei war, führt Becker-Huberti aus, „nicht Pläsier zu verschaffen, sondern auf den Weg zu helfen“, beschreibt er die Hintergründe des karitativen Einsatzes. So erzählt der Brauchtumsexperte in seinem Buch „Heiliger Nikolaus“ beispielsweise die „Legende von der Ausstattung der drei verarmten Jungfrauen“: Darin kann ein Vater seine drei Töchter mangels Mitgift nicht verheiraten und beschließt, „sie der Schande preiszugeben, um daraus seinen und ihren Lebensunterhalt zu bestreiten“, heißt es an entsprechender Buchstelle. „Nikolaus will verhindern, dass die Mädchen sich prostituieren müssen. Deshalb beschenkt er sie“, übersetzt der Professor. Der Unterschied zum Märchen ist bei den Heiligenerzählungen, dass „immer und grundsätzlich Gott im Spiel ist“, umschreibt er das „Transparente, durch das göttliches Licht scheinen kann“.

Nikolaus ist nach des Autors Recherchen nicht bloß gütig und liebenswürdig, sondern auch ein Mann mit Humor. Auch dazu sind entsprechende Legenden im Buch aufgezählt. Dass irgendwann ein leicht „großkotziger Klerikaler plus Hilfsbremser namens Knecht Ruprecht“ aus ihm wurde, also „ein Moralapostel“, ist dem religiösen Brauchtum zu verdanken, „das mit erhobenem Zeigefinger unterwegs“ war. Und, kurzer etymologischen Exkurs, im „Ruprecht“ steckt der „kleine Teufel“. So kann der Sack des Geschenkebringers nicht nur erwünschte Gaben enthalten. „Im Sack können, wie einst bei den römischen Gladiatorenkämpfen die Feinde, auch unartige Kinder verschwinden, wie unter anderem eine Zeichnung des Arztes Dr. Heinrich Hoffmann aus dem „Struwelpeter“ zeigt. Auch abgebildet ist der „Kindlifresserbrunnen“, gestaltet in der Mitte des 16. Jahrhunderts, der noch heute im schweizerischen Bern am Kornhausplatz steht.

Aber, so meint Manfred Becker-Huberti lachend, Brauchtum kann sich auch wieder verbessern – und der Langwadener will dem heiligen Nikolaus zu neuer Popularität verhelfen. Darum hat er nicht nur Wissenswertes notiert, sondern bietet einiges zum Anbeißen, zum Singen und natürlich zum Schmökern. „Legenden haben ihre eigene Sinnlichkeit“, dazu beigetragen hätten übrigens maßgeblich Mönche in den Klöstern. „Das ist manchmal witzig, welche Geschichten sie um ikonografische Merkmale gesponnen haben“, vergleicht er sie mit den heutigen Schreibern der bunten Blätter.