Das Rohöl, das aus der Erde gewonnen wird, muss weiterverarbeitet werden, bevor wir es nutzen können. Erdöl besteht zum großen Teil aus Kohlen- und Wasserstoff. Das Öl hat – je nach Herkunftsort – unterschiedliche chemische Zusammensetzungen. Das Rohöl wird in einer Raffinerie aufbereitet, um Flüssiggas, Benzin, Kerosin, Diesel, Heizöl, Bitumen und Schmieröl zu gewinnen. Bitumen wird im Straßenbau genutzt, indem es dem Asphalt beigemischt wird. Etwa zehn Prozent der aus Rohöl gewonnenen Produkte gelangen als Ausgangsstoffe in die chemische Industrie.

Die Produkte sind der Grundstein für die sogenannte Petrochemie. Aus dem aufbereiteten Erdöl können verschiedene Kohlen-Wasserstoff-Verbindungen gefertigt werden. Paraffine und Wachse sind wichtig für die Herstellung von Kerzen oder zur Imprägnierung von Oberflächen. Sie werden auch bei der Arzneimittelherstellung genutzt – wie zum Beispiel bei der Produktion von Aspirin. Auch gibt es Erdölverbindungen wie Propylen Glykol und Butylen Glykol in Kosmetika und Cremes. Ebenfalls wichtig für die Herstellung von Medikamenten sind Paraffinöle, wie das reine Weißöl. Diese Öle enthalten weder aromatische Verbindungen noch Schwefelverbindungen und sind unschädlich für Menschen. Deswegen können sie zum Beispiel auch für lebensmittelechte, also unschädliche Kunststoffe verwendet werden. Erdöl wird zudem genutzt, um Kunstfasern, Dünger, Lösungsmittel, Farben und Lacke herzustellen. Die Palette am Ende ist lang und vielfältig, daher ein paar Beispiele der Produkte, die Erdöl enthalten: Reifen, Hosen, Toilettensitze, Seife, Brillen, Rasiercreme, CDs und Herzklappen.