Der Trompeter und Sänger starb in Johannesburg im Alter von 78 Jahren in Folge einer Prostatakrebserkrankung, wie seine Familie am Dienstag mitteilte. Er sei nach einem "langen und mutigen Kampf" gegen die Krankheit gestorben. "Das Land hat einen einzigartigen Musiker verloren", sagte Kulturminister Nathi Mthethwa. Seine zeitlose Musik habe die Herzen der Menschen höher schlagen lassen.

Masekela galt als einer der Pioniere des Afro-Jazz. Zu seinen bekanntesten Songs gehörten "Stimela" (Coal Train) aus den 1970er-Jahren sowie später das Lied "Bring back Nelson Mandela", das zu einer Hymne für die Forderung der Befreiung des Anti-Apartheidkämpfers Mandela wurde. Masekela war einer der bekanntesten Jazzmusiker Afrikas. Er engagierte sich auch gegen die Apartheid in seiner Heimat und lebte drei Jahrzehnte lang im Exil.