Jhabvala wurde in Köln geboren. Die Tochter eines jüdischen Anwalts aus Polen, lebte viele Jahre in Indien, bevor sie in die USA zog. Bekannt war die Autorin vor allem durch ihre Zusammenarbeit mit dem amerikanischen Regisseur James Ivory und dem indischen Produzenten Ismail Merchant.

Das Trio drehte über ein Dutzend Filme und holte mehrere Oscars. Jhabvala gewann den Drehbuch-Oscar für die Literaturverfilmungen "Zimmer mit Aussicht" (1986) und "Wiedersehen in Howards End" (1991), beide nach den Romanen von E.M. Forster. Für die Drehbuchadaption "The Remains Of The Day/ Was vom Tage übrig blieb" wurde sie ein weiteres Mal für Hollywoods höchsten Preis nominiert.