Der Sohn norwegischer Einwanderer war in New York aufgewachsen und hatte nach dem Krieg Journalismus studiert. Gleich seine erste Geschichte machte deutlich, womit die Leser es später bei Matheson zu tun bekommen würden: Science Fiction in einer Mischung mit Horror. In "Born of Man and Woman" wächst ein Kind von den Eltern misshandelt angekettet im Keller auf und begegnet seiner normal aufgezogenen Schwester, die nichts von dem bizarren Bruder ahnt. Das Thema des versteckten, mit übernatürlichen Kräften ausgestatteten Kindes wurde Dutzende Male kopiert.

Matheson war bei diesem ersten Erfolg erst 22, beim ersten Roman 28: "I am Legend" schildert das Überleben eines Menschen, der nach einer Seuche als einziger nicht zum Vampir verwandelt wurde. Während er sich nachts der Untoten erwehren muss, geht er tagsüber auf Nahrungssuche und forscht nach den Ursachen der Mutation. Der Roman, ein Welterfolg, wurde 1964 mit Vincent Price ("The Last Man on Earth") verfilmt, schon 1971 mit Charlton Heston ("Der Omega-Mann") ein zweites Mal. 2007 ging auch Will Smith ("I am Legend") auf Vampirjagd. Der Roman von 1954 spielte in einer nahen Zukunft: Im Los Angeles des Jahres 1976.

Matheson wurde immer mehr zum Drehbuchautoren. Seine "ironische und kultige Vorstellungskraft hat bahnbrechende Science-Fiction-Geschichten erschaffen", zitierte der "Hollywood Reporter" Star-Regisseur Steven Spielberg (66). Matheson hatte 1971 das Drehbuch für Spielbergs ersten Spielfilm geschrieben: "Duell". Stephen King hatte Matheson als sein Vorbild bezeichnet. Und Damon Lindelof, der Schöpfer der Fernsehserie "Lost", nannte ihn einen Giganten. Er habe es verstanden, seine Leser zu fesseln: "Jedes Mal wenn ich fliege, gucke ich raus auf die Tragflächen. Nur für den Fall...."

Matheson hat vier Kinder. Drei von ihnen wurden selbst erfolgreiche Schriftsteller - wenn auch keiner an den Status des Vaters heranreichte.